All'interno del Centro Sperimentali per la Tecnologia Eolica

CHARLESTOWN, Massachusetts — In un enorme magazzino circondato da un ampio parcheggio ai margini del fiume Mystic, un piccolo team di ingegneri è al lavoro per testare le pale delle turbine eoliche che potrebbero alimentare una parte importante del fabbisogno elettrico dello stato nel corso dell'anno. prossimi decenni.

Il Wind Technology Testing Center (WTTC) è l’unica struttura su scala commerciale nel paese in grado di testare la durabilità a lungo termine delle grandi pale eoliche. Tra queste figurano le pale lunghe 350 piedi per il progetto Vineyard 1 al largo della costa dello stato, un parco eolico da 806 megawatt che dovrebbe entrare in funzione in autunno.

Il centro è supervisionato e supportato dal Massachusetts Clean Energy Center, ma ha solo sette dipendenti a tempo pieno presso la struttura. Il piccolo gruppo di ingegneri esegue una vasta gamma di compiti, dall'analisi dei dati alla sospensione a mezz'aria di pale lunghe diverse centinaia di piedi per tutta la lunghezza del pavimento.

Il WTTC è stato inaugurato nel 2011, inizialmente testando pale onshore di dimensioni circa la metà di quelle testate per il progetto Vineyard 1. La dimensione delle pale è aumentata rapidamente negli ultimi anni.

“Gli ultimi quattro anni sono stati estremamente impegnativi per noi”, ha detto a RTO Insider il direttore esecutivo del WTTC Rahul Yarala. Yarala ha osservato che, oltre alla costante domanda di test delle pale, “le pale più lunghe richiedono più tempo per essere progettate, costruite e testate”.

Situata appena oltre il Tobin Bridge a monte del porto di Boston, la posizione consente al WTTC di ricevere le pale tramite nave mercantile, poiché molte pale sono troppo grandi per arrivare via camion.

All'interno della struttura, tre lame sono fissate al muro e sospese a mezz'aria, dove vengono manipolate per simulare l'usura che una lama subirà nel corso della sua vita, dall'uso quotidiano ai forti impatti dovuti a tempeste estreme. Al termine del processo di test di una pala, gli ingegneri a volte piegano la pala oltre il punto di collasso per testare i limiti esterni della sua durata.

Essendo l’unico impianto di prova delle pale su larga scala nel paese, Yarala ritiene che il WTTC svolga un ruolo essenziale nel consentire la catena di fornitura eolica offshore nazionale voluta dall’amministrazione Biden.

"È molto importante che il mercato offshore statunitense e la catena di fornitura nazionale dispongano dell'infrastruttura necessaria per fornire capacità di test delle pale sia per lo sviluppo di nuovi prodotti che per l'affidabilità delle turbine installate", ha affermato Yarala. “Ci vuole molto coordinamento e molti costi per trasportare una lunga pala eolica offshore e quindi è un grande vantaggio avere queste capacità di test negli Stati Uniti mentre si sviluppa la catena di approvvigionamento nazionale”.

Poiché i modelli di pale sono diventati più lunghi e più pesanti, le pale eoliche offshore più grandi non si adattano più alla struttura del WTTC, richiedendo il taglio delle punte delle pale. Per stare al passo con l’aumento delle dimensioni delle pale, il WTTC spera di ottenere finanziamenti per espandere lo spazio di prova.

“I partner del settore lo richiedono”, ha affermato Yarala. "Potremmo ritirarci se non ci espandiamo e non abbiamo la capacità di testare pale più lunghe e carichi più elevati."

Sebbene inizialmente il centro fosse finanziato in gran parte utilizzando denaro federale, le sue operazioni quotidiane sono completamente autosufficienti in base alle tariffe addebitate ai clienti per i test delle lame. Lo stato ha già stanziato 10 milioni di dollari di finanziamenti federali dall’American Rescue Plan Act (ARPA) per la progettazione e la costruzione anticipata dell’espansione del WTTC, ma il centro non ha ancora ottenuto il finanziamento completo per l’espansione.

"Esploriamo continuamente diverse potenziali fonti di finanziamento, comprese tutte le opportunità di finanziamento federale rilevanti, e lavoriamo anche con i funzionari statali che sostengono l'espansione del WTTC", ha affermato Yarala.

Nel 2022, l'allora governatore repubblicano. Charlie Baker ha proposto di utilizzare 70 milioni di dollari in fondi ARPA per pagare l'espansione, ma alla fine non è riuscito a garantire il finanziamento. Anche l'amministrazione del governatore democratico Maura Healey sostiene l'espansione della struttura.

“L'amministrazione Healey-Driscoll è impegnata nell'espansione del Centro di test per la tecnologia eolica di MassCEC”, ha detto a RTO Insider un portavoce dell'Ufficio esecutivo per gli affari energetici e ambientali. “Stiamo considerando ogni opzione per finanziare questa espansione tanto necessaria che farà avanzare il settore dell’energia pulita del Massachusetts”.