Inseguendo Titus: l'odissea di Gridiron dell'uomo più veloce della contea di Tuscaloosa

"È un giovedì sera ma c'è una partita del liceo, metti una bottiglia sugli spalti e dimentica il mio nome. Questi bastardi 5A corrono una croce superficiale ... È l'ultimo sogno di un ragazzo e la prima perdita di un uomo."

-Jason Isbell,"Città degli autovelox"

NORTHPORT, AL — Questa è una storia molto lunga e ogni sua parola, se non diversamente specificato, è vera.

Se ti aspetti alcune statistiche e alcune citazioni veloci da leggere in meno di 60 secondi, probabilmente dovresti trovare qualcos'altro da fare.

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Ma per coloro che sono impegnati a leggere questa storia colossale, entriamo nella Way-Back Machine e viaggiamo fino a quel deplorevole punto nel tempo in cui ero uno studente di seconda media con le ginocchia nodose che un anno dopo si era rotto il polso destro facendo pedalate all'indietro durante riscaldamento il primo giorno di allenamenti di calcio della JV.

Non sapevo quasi nulla del calcio a parte quello che guardavo in TV e di cui sentivo parlare dagli adulti.

Tuttavia, anche un ragazzino pastoso e studioso come me poteva vedere l'abisso di talento che separa qualcuno come, diciamo, la superstar dei Dallas Cowboys Emmitt Smith e tutti gli altri sul campo di football con lui.

Alcuni atleti sono così bravi che non devi nemmeno qualificarli parlando del loro sport o della loro posizione. Anche lo spirito più lento e gli occhi peggiori possono vederlo.

Michele Giordano. Tom Brady. Bo Jackson. Michael Phelps. Pelè. Usain Bolt.

E verso la fine del millennio, la stella del football e dell'atletica leggera della Tuscaloosa County High School Titus Ryan era quel tipo di fulmine in una bottiglia.

All'inizio del primo anno di liceo di Titus Ryan, "Gold Digger" di Kanye West e Jamie Foxx era la canzone in cima alle classifiche e "Meet the Parents" è stato presentato in anteprima nelle sale quell'ottobre.

Nick Saban era al suo primo anno come capo allenatore dei Tigers della LSU e di icone televisive come "Survivor", "ER" e "Who Wants To Be A Millionaire?" combattuto ogni notte per gli ascolti.

Destinata alla grandezza, la stella del leggendario backfield dei Wildcats era l'ambito pezzo di un corso di reclutamento locale per l'Università dell'Alabama e, a detta di tutti, aveva una velocità di classe olimpica.

Velocità: è l'unica parola che ogni singola persona intervistata per questa storia ha menzionato più di una volta nella conversazione.

Anche quando ero alle medie, dissi ai miei genitori e ai miei amici che ero convinto che Titus Ryan sarebbe stato il primo vincitore dell'Heisman Trophy dell'Alabama. Era una leggenda, una stella destinata alla gloria.

Ed è qui che un pezzo di giornalismo lento e quotidiano diventa un racconto popolare.

Questi erano i veri eroi dell'autunno in cui iniziai davvero ad amare il gioco: divinità greche con spalline di plastica, capaci di imprese che lasciavano a bocca aperta noi comuni mortali solo leggendo le statistiche sulla carta da giornale in bianco e nero. Ed erano proprio qui nella nostra comunità.

Se si tratta di nostalgia, così sia. Siamo tutti migliori se lo ricordiamo.

La prima volta che Titus Ryan si rese conto di essere diverso dai suoi coetanei fu quando finalmente batté sua cugina, una ragazza, in una corsa podistica. Certo, non era una "ragazza" qualsiasi che correva contro un futuro calciatore professionista.

In effetti, Laquisha Ryan era una leggenda locale a pieno titolo come star della pista per la Central High School e batterla in una gara uno contro uno è diventata un'esperienza formativa per Titus. Dopotutto, è stato così che ha imparato quanto fosse veramente veloce.

"Io e lei eravamo il ragazzo e la ragazza più veloci dello stato dell'Alabama durante il mio ultimo anno", ha detto Ryan a Patch, riflettendo sul suo amore per la corsa su pista. "Crescendo da bambini, correvamo sempre e lei mi dava un enorme vantaggio e mi batteva comunque per un paio di lunghezze di macchina. Alla fine l'ho battuta quando ero al secondo anno o al terzo anno e una volta che finalmente l'ho battuta sapevo di bisogna avere una certa velocità."

La maggior parte dei protagonisti nel corso degli anni sono stati esteriormente fiduciosi e turbolenti, ma Ryan è esattamente l'opposto quando si tratta della sua personalità. È autoironico su molte cose riguardanti i suoi giorni da giocatore, a parte la sua velocità, ed è allo stesso tempo sincero e generoso nel discutere della miriade di sfide che ha dovuto affrontare durante un incredibile viaggio nel calcio.