Nel 2006, il Canada ha schierato i carri armati Leopard 1A5 per sventare le imboscate dei talebani. Ucraina, prendi nota.

I carri armati canadesi Leopard C2 effettuano un movimento su strada all'aeroporto di Kandahar in Afghanistan.

Nel 2003, il governo canadese prese la controversa decisione di rimuovere dal servizio tutti i 66 carri armati Leopard C2 dell'esercito canadese, varianti locali del Leopard 1A5 di progettazione tedesca.

Tre anni dopo, nel settembre 2006, una forza canadese a bordo di veicoli corazzati leggeri a ruote cadde in un'imboscata talebana nella provincia di Kandahar in Afghanistan.

Spari di razzi e armi da fuoco incrociavano i veicoli. Dei 50 canadesi coinvolti nello scontro, quattro furono uccisi e almeno 10 feriti. I canadesi senza armi chiamarono un aereo da guerra della NATO, ma l'equipaggio sganciò accidentalmente una bomba da mille libbre praticamente sopra le stesse truppe che avrebbe dovuto salvare.

La sconfitta di Kandahar ha spinto il governo di Ottawa a revocare la propria decisione sui carri armati. L'esercito canadese ha rapidamente trasportato in Afghanistan 20 dei Leopard da 40 tonnellate insieme a quattro veicoli corazzati di recupero e quattro veicoli corazzati del genio.

Il contingente di 28 veicoli rimase in Afghanistan per cinque anni, sostituendo infine alcuni dei Leopard di prima generazione con i più recenti Leopard 2A6. Il contingente canadese in Afghanistan ha fatto buon uso dei suoi carri armati, lanciando imboscate per far saltare le roccaforti talebane. "Abbiamo fatto a pezzi quegli stronzi", ha scritto un veterano dell'equipaggio di un carro armato.

In cinque anni di duri combattimenti, tre C2 furono distrutti e altri 15 danneggiati. I fucili senza rinculo da 82 millimetri dei talebani rappresentavano una grave minaccia.

La guerra in Afghanistan ha sottolineato i punti di forza del Leopard 1A5 degli anni '80. Il carro armato a quattro membri dell'equipaggio vanta un'eccellente potenza di fuoco sotto forma di un cannone principale stabilizzato L7 da 105 millimetri puntato da controlli di fuoco di livello mondiale, inclusa un'ottica diurna e notturna decente.

L'L7 è compatibile con uno speciale round "squash" che funziona davvero, davvero bene contro gli edifici. La maggior parte degli altri cannoni da carro armato non possono sparare.

Altrettanto importante, il Leopard 1A5, ovvero il Leopard 2C, è flessibile. Il suo scafo include punti di attacco per rulli minerari, spazzamine e lame apripista. Un Leopard 2A6 standard non ha gli stessi punti di attacco.

Quindi il Leopard 1A5 può fungere anche da veicolo di ingegneria e d'assalto: ripulire campi minati, sfondare terrapieni, aprire buchi nei muri. Il nuovo Leopard 2A6 non può fare queste cose, a meno che un esercito non lo modifichi, come alla fine fece l'esercito canadese.

Allo stesso tempo, il Leopard 1A5 presenta evidenti svantaggi. La sua pistola rigata da 105 millimetri, sebbene precisa e compatibile con un'ampia gamma di tipi di munizioni, non ha la potenza di penetrazione pura della più grande pistola a canna liscia da 120 millimetri che equipaggia ogni modello Leopard 2.

Ancora più importante, il Leopard 1A5 è scarsamente corazzato. L'armatura d'acciaio lungo il suo arco frontale ha uno spessore di soli 70 millimetri. Si tratta di un decimo della protezione offerta dagli ultimi Leopard 2. È significativo che gli equipaggi canadesi in Afghanistan abbiano iniziato a temere gli antiquati fucili senza rinculo dei talebani.

La sottile armatura del Leopard 1A5 lo rende inadatto alle operazioni con armi combinate insieme ai veicoli da combattimento di fanteria su terreno aperto. Un Leopard 1 non durerebbe a lungo in un assalto complesso e diretto attraverso il fuoco di carri armati e missili nemici.

Tutto ciò conta nel 2023 perché un consorzio olandese-tedesco-danese ha promesso almeno 100 – e potenzialmente più di 200 – vecchi Leopard 1A5 allo sforzo bellico dell’Ucraina.

Una volta che il primo lotto di 100 Leopard 1 arriverà in Ucraina tra giugno e l’inizio del 2024, dovrebbe essere il carro armato di stile occidentale più numeroso in servizio ucraino. Gli ucraini devono capire come utilizzare i vecchi carri armati.

L'esperienza dei canadesi con il Leopard di prima generazione ci ricorda che il carro armato funziona davvero bene come veicolo d'assalto urbano. Uno scontro ravvicinato tra edifici sfrutta la potenza di fuoco del Leopard 1A5 e mitiga la sua mancanza di protezione corazzata, tenendolo fuori dalla linea di vista dei carri armati nemici e delle squadre missilistiche anticarro.

Inoltre, è sulle strade cittadine disseminate di macerie che i numerosi accessori dello scafo di un Leopard 1, in particolare la lama apripista, sono particolarmente utili.