Opelika pronta per il secondo anno della 7A

DI WIL CREWS

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OPELICA —

Per la squadra di football universitaria Opelika Bulldog, la scorsa stagione ha coinciso con molti traguardi.

A partire dal passaggio alla massima classifica sportiva delle scuole superiori dell'Alabama, 7A, fino alla sconfitta dei futuri campioni della regione Central Phenix City all'inizio di settembre, fino alla fine, quando Opelika saltò i playoff per la prima volta dal 2009, non tutti I traguardi di Opelika sono stati felici.

Tuttavia, la nuova stagione è arrivata e, dopo la prima esposizione al gioco in 7A, i Bulldogs sono pronti a consolidare il loro posto tra i migliori dello stato nel 2023.

“Siamo entusiasti di quest’anno”, ha detto l’allenatore di calcio della Opelika Erik Speakman. “Questo è il secondo anno per noi della 7A. L'anno scorso abbiamo faticato. Abbiamo visto alcuni problemi crescenti di ciò che stavamo affrontando ogni settimana con quel salto, ma abbiamo gareggiato. Non ci sono vittorie morali, ma abbiamo perso tre di quelle partite per un totale di 18 punti. Quindi speriamo che ciò continui anche quest’anno”.

Opelika, che l'anno scorso ha trascorso la sua prima stagione gareggiando in una regione composta da potenze regionali dell'Alabama orientale come Central e Auburn, ha concluso la stagione 2022 con un record di 5-5. Ha eguagliato lo sforzo di .500 nelle sue otto partite regionali, andando 4-4. Alla fine, tuttavia, i Bulldogs sono usciti dalla scena dei playoff, perdendo le ultime due partite regionali contro Enterprise, 14-22, e Dothan, 7-14.

"Penso che la cosa più importante sia che parli sempre ai tuoi figli delle cinque o sei giocate che fanno la differenza nel gioco, e le piccole cose contano", ha detto Speakman. “Ma penso che quando perdi effettivamente una partita a causa di ciò, significhi un po’ di più. E poi all'improvviso non raggiungi i playoff per la prima volta dal 2009, hai finito prima di Halloween, il che dà davvero una certa prospettiva alla cosa. Mi piace fare dolcetto o scherzetto e divertirmi a spaventare la gente, ma preferisco fare pratica di calcio.

Il programma di questa stagione non diventa più facile per i Bulldog. Opelika inizierà il suo programma affrontando consecutivamente i campioni 7A, la Thompson High School, al Cramton Bowl di Montgomery per l'annuale Kickoff Classic dell'AHSAA.

"Porta molta eccitazione, numero uno", ha detto Speakman su cosa significhi aprire la stagione contro Thompson. “Porta molta energia alla tua estate, perché [i giocatori] sanno cosa li aspetta. Quando hai la possibilità di interpretare Thompson con quello che hanno fatto, puoi semplicemente vedere un atteggiamento diverso nel sollevamento pesi, nella corsa e negli allenamenti estivi.

Thompson è guidato dal quarterback matricola Trent Seaborn, che, da studente di terza media, ha dato fuoco alla Auburn High School nella partita del 7A State Championship lo scorso dicembre, risultando in una statistica finale di 12 su 14 passaggi per 207 yard, tre touchdown e uno intercettazione, oltre ad essere nominato MVP del gioco.

"Trent, bravo ragazzo, hanno davvero una buona squadra laggiù", ha detto il quarterback dell'Opelika Roman Gagliano. “Ma ho piena fiducia nell’allenatore Speakman, nel nostro staff tecnico e in tutti i nostri giocatori, che andremo lì e faremo loro guadagnare la vittoria. La mentalità di tutti i nostri giocatori è che noi siamo gli sfavoriti. È un po’ quello che pensiamo: provate a dimostrare a tutti che si sbagliano”.

Speakman ha detto di essere consapevole delle capacità di Seaborn, ma i Bulldogs non si rannicchiano alla prospettiva di rallentare il prolifico attacco di Thompson. Infatti, Speakman scommette sul suo ragazzo, il 3 stelle senior, Gagliano, come quarterback da tenere d'occhio nell'apertura della stagione.

"Il miglior quarterback dello stato indossa una maglia Opelika", ha detto Speakman.

Per ottenere un risultato di apertura della stagione contro Thompson e raggiungere l’obiettivo di tornare ai playoff nel 2023, Opelika, come ogni programma di calcio delle scuole superiori, dovrà sostituire il talento perso dal suo roster del 2022. La laurea dell'All-Stars del 2022 Brenton Williams (fine difensivo) e Tae Gay (linebacker) lascia un buco di 450 libbre nel mezzo della difesa del Bulldog. E i laureati Jakori Thornton e Caden Cooper lasciano una grossa fetta di carry e ricezioni gestite dalle armi offensive del Bulldog nel 2022.