DB Rondé Barber dei Tampa Bay Buccaneers inserito nella Pro Football Hall of Fame

Scrittore/redattore senior

Per sua stessa ammissione, apparentemente sbalordita, Rondé Barber ha concluso il suo viaggio nel calcio sabato quando è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame come parte della Classe del 2023. È stato un viaggio che ha attraversato quattro decenni e non sempre sembrano essere puntati verso un busto in bronzo a Canton, Ohio.

Barber, ora uno degli artisti più leggendari dei Tampa Bay Buccaneers, è stato uno dei due cornerback inclusi nella Classe del 2023, unendosi alla star di lunga data dei New York Jets Darrelle Revis, che è stata anche lei per breve tempo una Buccaneer. Revis è stata la quattordicesima scelta assoluta nel Draft NFL 2007 e si è distinto dal momento in cui ha messo piede su un campo della NFL. Barber venne scelto a metà del terzo giro del Draft 1997. Revis era un Pro Bowler alla sua seconda stagione e un All-Pro in prima squadra alla terza. Barber ha dovuto aspettare un po' più a lungo per ottenere questi premi, e occasionalmente è stato disprezzato anche più avanti nella sua carriera.

"Non ero Darrelle Revis", ha detto Barber nel suo discorso di accettazione sabato. "Credimi, non ero quel tipo. Ma non tutti noi siamo unti, giusto, o siamo prospettive imperdibili, proclamati futuri Hall-of-Famer nel primo giorno della nostra carriera. In effetti, la maggior parte dei ragazzi stai combattendo silenziosamente quella vera crisi di fiducia, chiedendoti se sei abbastanza bravo. E c'erano molti dubbi su di me. Ora che sono qui, penso di dover un piccolo ringraziamento a quelli di voi che, per qualunque cosa ragioni, mi hanno messo in discussione, mi hanno sottovalutato, sottovalutato o sottovalutato. Mi ha dato la motivazione non solo per superare i miei coetanei, ma per essere migliore delle mie aspettative.

Barber deve includere se stesso tra questi dubbiosi, almeno ad un certo punto prima di decidere di tracciare il proprio percorso unico verso la grandezza. Riuscì a malapena a scendere in campo come debuttante nel 1997, giocando solo una partita della stagione regolare, e non si sentiva ancora particolarmente sistemato nella sua seconda stagione, anche se iniziò a giocare al fianco di Donnie Abraham e Anthony Parker e iniziò a cospargere alcune delle grandi commedie per le quali sarebbe diventato famoso.

"Non ho intenzione di stare qui oggi e darvi l'ordinario, perché non ero un cornerback ordinario", ha detto Barber. "Sono qui tra queste leggende del gioco, ricordando un momento in cui non avrei mai immaginato di diventare un membro della Hall of Famer del calcio professionistico. Il mio anno da rookie... no, il mio secondo anno nella lega, speravo letteralmente solo che [il direttore generale] Rich McKay non mi avrebbe tagliato. Ho fatto molta strada in 26 anni. "

Sono trascorsi 26 anni da quando stava affrontando il suo primo training camp nella NFL, 16 dei quali comprendevano la sua carriera da giocatore, tutti con i Buccaneers. Quando si ritirò alla fine della stagione 2012, Barber aveva giocato come cornerback esterno, Nickel Corner e Safety e aveva stabilito numerosi record di franchigia e NFL. Il suo risultato statistico più impressionante è, ovviamente, quello di diventare l'unico giocatore negli annali della lega a registrare almeno 40 intercettazioni e almeno 25 licenziamenti (ne aveva rispettivamente 47 e 28). Non è stato un caso che si sia affezionato a una serie di numeri così insolita.

"Ho deciso di essere insolito", ha detto Barber, dopo aver realizzato in quei primi anni che doveva essere diverso per essere grande. "Non ho mai avuto l'obiettivo di diventare uno dei 371 migliori giocatori del calcio professionistico. Semmai, volevo fare cose che gli altri non potevano o non volevano fare. Questo ha definito la mia carriera. E tra i miei coetanei, mi sentivo davvero come se dovevo fare di più per essere uguale. Fai cose insolite. Trova il leggendario."

Lo ha scoperto. Quell'iconico emblema 40/25 è solo la punta dell'iceberg di un curriculum che ha reso il suo ingresso nella Hall of Fame – ritardato com'era di circa quattro anni – una conclusione scontata. È il leader di tutti i tempi dei Buccaneers per partite giocate (241), partite iniziate (232) e intercettazioni. Ha avuto più contrasti in carriera di qualsiasi altro cornerback nella storia del campionato. I suoi 14 touchdown non offensivi si collocano al quarto posto di tutti i tempi ed è l'unico giocatore ad aver mai iniziato 200 partite consecutive come cornerback. Nella sua carriera non ha mai saltato una partita per infortunio.